Luego del inicio de la conquista de América,  durante el siglo XVI, los dominios españoles crecieron hasta convertirse en un gran imperio, el mayor del mundo de entonces. Después de la muerte de los Reyes Católicos, el rey Carlos I de la España unificada logró ser emperador de Alemania con el nombre de Carlos V. La Corona española controló gran parte de Europa, incluidos Austria, Hungría, la actual Bélgica, el sur de Italia, otros territorios y varias islas del Mediterráneo. España derrotó al Imperio turco y controló gran parte del Mediterráneo; ocupó buena parte de América; estableció colonias en África; y dominó el archipiélago de las Filipinas en Asia. Era el imperio más extenso del mundo.